Doenças autoimunes e alergias

Por vezes as pessoas têm uma intolerância a determinados alimentos, sendo a intolerância à lactose o exemplo mais comum. Uma intolerância é diferente, na medida em que o sistema imunitário não está envolvido. A reação é normalmente limitada ao aparelho digestivo, com sintomas desagradáveis, mas não graves, tais como diarreia ou náuseas. 

Uma intolerância alimentar difere de uma alergia alimentar, na medida em que nem sempre causa uma reação imediata, mas pode ocorrer horas após o consumo dos alimentos ou acumular-se gradualmente ao longo do tempo. Também é frequentemente possível que uma pessoa com intolerância alimentar consuma pequenas quantidades da substância ofensiva, enquanto no caso de uma alergia, mesmo uma pequena quantidade do alergénio é suficiente para desencadear a reação do sistema imunitário. 

Tanto as doenças autoimunes como as alergias ocorrem frequentemente quando uma pessoa tem uma predisposição genética, ou seja, são hereditárias. A alergia ao leite, por exemplo, é mais comum em crianças cujos pais também têm alergias. A doença celíaca, uma doença autoimune relacionada com a reação do corpo ao glúten, ocorre quase exclusivamente em pessoas com uma determinada variante genética. No entanto, sabe-se menos porque é que a alergia ou doença autoimune é desencadeada nalgumas pessoas e não noutras, mesmo quando têm uma predisposição genética. 

Uma das principais diferenças entre doenças autoimunes e alergias é que as alergias podem aparecer e desaparecer, especialmente em crianças, enquanto as doenças autoimunes são geralmente condições para toda a vida. Os sintomas também têm tendência a ser completamente diferentes. Por exemplo, as alergias produzem um choque súbito no sistema, enquanto as doenças autoimunes causam danos progressivos nos tecidos e órgãos do corpo se não forem tratadas.  

A causa exata das doenças autoimunes permanece desconhecida. Uma teoria possível é que alguns microrganismos (bactérias ou vírus) ou fármacos podem desencadear mudanças que confundem o sistema imunológico. Em muitos casos, também parece ser verdade que as pessoas têm predisposição genética para desenvolver uma determinada doença autoimune, como é o caso da doença celíaca.   

Outra teoria é que as alergias podem desencadear doenças autoimunes de uma forma que ainda não foi devidamente compreendida. Os investigadores estabeleceram uma ligação entre a alergia às nozes e uma doença autoimune que afeta a pele chamada pênfigo vulgar. A exposição ao alergénio das nozes nalguns indivíduos parecia agir como um ativador da doença de pele.   

Ainda há muito mais a descobrir em relação ao sistema imunológico e ao que desencadeia alergias e doenças autoimunes.