Todo sobre la intolerancia a la lactosa

De alguna forma, se cree que en España entre el 20% y el 40% de la población puede presentar intolerancia a la lactosa según la Sociedad Española de Patología Digestiva (SEPD). 

La intolerancia a la lactosa puede desarrollarse a cualquier edad, a menudo entre los 20 y los 40 años. Cuando una persona no puede digerir la lactosa, esta llega intacta al colón, las bacterias intestinales la fermentan y se produce una acumulación de gas en el intestino.

La mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa pueden controlar la afección sin tener que renunciar a todos los productos lácteos, pero deben aprender y averiguar la tolerancia individual pueden consumir sin molestias. No obstante, también existen personas que tienen una intolerancia a la lactosa tan severa que deben eliminar todos los productos lácteos y tener cuidado con los alimentos no lácteos o los medicamentos que contienen lactosa.

La intolerancia a la lactosa provoca síntomas gastrointestinales, y es completamente diferente a la alergia a la proteína de la leche de vaca que puede provocar sarpullidos con picazón y dificultad para respirar. 

¿Qué es la intolerancia a la lactosa?

Cuando la leche u otro alimento o bebida que contenga lactosa llega a nuestro intestino delgado, una enzima llamada lactasa debe descomponer la lactosa en azúcares más simples llamados glucosa y galactosa, que pueden ser absorbidos hacia el torrente sanguíneo. Si no hay suficiente lactasa, la lactosa no absorbida se mueve a través de nuestro sistema digestivo hasta el intestino grueso o colon. La lactosa en el colon comenzará a fermentar debido a la presencia de bacterias, lo que llevará a la producción de varios gases y a que experimentemos los síntomas asociados con la intolerancia a la lactosa, como hinchazón, flatulencia y diarrea.

Dependiendo de la razón subyacente por la cual el cuerpo no produce suficiente lactasa, la intolerancia a la lactosa puede ser temporal o permanente.

La intolerancia a la lactosa es el resultado de la falta de la enzima lactasa que permite al cuerpo digerir la lactosa. Algunos casos de intolerancia a la lactosa se heredan y tienden a ser permanentes. En otros casos, la deficiencia de lactasa puede ser el resultado de otra afección, como una infección en el sistema digestivo. Esto se conoce como deficiencia secundaria de lactasa y sus efectos pueden ser temporales.

La mayoría de los casos que se desarrollan en adultos tienen un origen genético y tienden a durar toda la vida, mientras que los casos en niños a menudo son causados por una infección en el intestino y pueden durar solo unas pocas semanas. Los casos permanentes generalmente son causados por lo que se conoce como deficiencia primaria de lactasa, una incapacidad para producir la enzima lactasa causada por factores genéticos. La deficiencia secundaria de lactasa es cuando la escasez de lactasa es causada por otra condición de salud o el uso de ciertos medicamentos.

¿La intolerancia a la lactosa es genética o hereditaria? ¿Puedo desarrollar intolerancia a la lactosa? La respuesta a ambas preguntas es sí, a veces. Las respuestas completas se pueden entender observando los diferentes tipos de deficiencia de lactasa, que es lo que causa la intolerancia a la lactosa:

Deficiencia primaria de lactasa

Este tipo de deficiencia de lactasa es causada por una variación genética que se da en familias. La deficiencia primaria de lactasa se desarrolla cuando la producción de lactasa del cuerpo disminuye a medida que la persona se vuelve menos dependiente de la leche y los productos lácteos en su dieta. Esto suele ocurrir después de los dos años, cuando se tiende a interrumpir la lactancia o la alimentación con biberón, aunque es posible que los síntomas de la intolerancia a la lactosa resultante no se noten hasta la edad adulta.

Deficiencia secundaria de lactasa

La deficiencia secundaria de lactasa se produce cuando un problema en el intestino delgado provoca una escasez de lactasa. Esto puede ocurrir a cualquier edad y puede ser el resultado de otra afección, una cirugía en el intestino delgado o un efecto secundario de ciertos medicamentos. Entre las posibles causas de la deficiencia secundaria de lactasa se encuentran:

• Gastroenteritis.
• Celiaquía.
• Enfermedad de Crohn.
• Colitis ulcerosa.
• Quimioterapia.
• Exposición prolongada antibióticos.

La disminución en la producción de lactasa en la deficiencia secundaria de lactasa puede ser solo temporal, pero también podría resultar permanente si es causada por una condición médica a largo plazo.

En la edad adulta, es posible desarrollar una deficiencia secundaria de lactasa sin ninguna condición o razón específica que la desencadene, sino simplemente por el hecho de que la producción de la enzima se reduce naturalmente a medida que la persona envejece.

Deficiencia congénita de lactasa

Esta es una rara condición hereditaria que afecta a los bebés recién nacidos, en la cual una falla genética significa que el niño afectado produce muy poca o ninguna lactasa. La mutación genética que causa la deficiencia congénita de lactasa se transmite en un patrón de herencia autosómico recesivo. Esto significa que ambos padres deben tener una copia del gen para transmitir la afección.

Deficiencia de lactasa del desarrollo

Algunos bebés que nacen prematuramente (antes de la semana 37 de gestación) tienen una intolerancia temporal a la lactosa porque su intestino delgado no estaba completamente desarrollado antes de nacer. Esta afección generalmente mejora a medida que el bebé crece.

¿Cómo saber si eres intolerante a la lactosa? Los síntomas de intolerancia a la lactosa suelen aparecer unas pocas horas después de consumir un alimento o bebida que contiene lactosa. Estos síntomas pueden incluir:

• Flatulencia.
• Diarrea.
• Estreñimiento (el metano puede ralentizar el tiempo que tarda la comida en pasar por el intestino).
• Un estómago hinchado.
• Calambres y dolor de estómago.
• Rugido del estómago.
• Náuseas.

Si crees que puedes tener intolerancia a la lactosa, es importante que consultes con tu médico ya que los síntomas pueden ser similares a los de otras afecciones, como el síndrome de intestino irritable y la celiaquía. Si tomas nota de lo que comes y bebes y los síntomas que experimentas, esto te ayudará a ti y a tu médico a tener una idea más clara de lo que está afectando a tu cuerpo.

Tu médico puede sugerirte que elimines la lactosa de tu dieta durante dos semanas para ver si se alivian los síntomas. También hay pruebas, generalmente una prueba de hidrógeno en el aliento, que tu médico puede querer realizar para confirmar la intolerancia a la lactosa, averiguar cuánta lactasa está produciendo tu cuerpo o para tratar de determinar qué está causando tu intolerancia a la lactosa.

Algunos casos de intolerancia a la lactosa causados por otra afección, como la gastroenteritis, se resolverán por sí solos con el tiempo.

Si tu intolerancia a la lactosa se debe a una deficiencia primaria de lactasa, no hay forma de tratar de curarla. Pero deberías poder controlar los síntomas haciendo cambios en tu dieta para reducir o evitar los alimentos y bebidas que contienen lactosa. Hasta qué punto necesitas evitar o eliminar la lactosa dependerá de lo sensible que sea tu cuerpo a la lactosa. Algunas personas pueden tolerar una cierta cantidad de lactosa en su dieta, mientras que otras experimentan síntomas después de ingerir la menor cantidad.

Si bien hay muchos productos sin lactosa para reemplazar los productos lácteos tradicionales, comer menos productos con lactosa o evitarlos por completo puede significar que se pierdan ciertas vitaminas y minerales si no tienes cuidado de reemplazarlos de otras maneras. Este es particularmente el caso del calcio y la vitamina D, que son importantes para un buen crecimiento y fortaleza de los huesos.

Debes discutir la dieta adecuada para ti con tu médico o dietista-nutricionista. Las necesidades de un niño y una persona adulta pueden variar con respecto a ciertos nutrientes.

La leche y otros productos lácteos contienen calcio, proteínas y vitaminas, incluidas las vitaminas A, B12 y D. La lactosa también ayuda a tu cuerpo a absorber otros minerales, como magnesio y zinc.

Si eres intolerante a la lactosa y sigues una dieta sin lactosa o casi, obtener la cantidad correcta de vitaminas y minerales puede ser un desafío. La ingesta insuficiente de estas vitaminas y minerales puede provocar problemas de salud graves, como osteopenia, osteoporosis e incluso desnutrición.

Es esencial obtener la orientación adecuada sobre cómo llevar una dieta sin lactosa.

Una vez que te hayan diagnosticado intolerancia a la lactosa y sepas si puedes tomar una pequeña ingesta de lactosa o si debes evitarla por completo, es el momento de diseñar una dieta que te permita evitar los síntomas y asegurarte de obtener todas las vitaminas y minerales que necesitas.

La lactosa está presente en la leche, ya sea de vaca, de oveja o de cabra, pero también se encuentra en una gran cantidad de productos lácteos, aunque puede ser una cantidad menor que la que puedas tolerar. Los productos distintos de la leche que normalmente contienen lactosa incluyen: queso crema, yogur, helados y batidos y licuados. Pero más allá de los productos lácteos, la lactosa también puede estar presente en una gran cantidad de otros alimentos, como mayonesa o crema para ensaladas, galletas, chocolate, pasteles, algunos tipos de pan y productos de panadería, cereales para el desayuno, sopa instantánea y otras comidas preparadas, e incluso algunas carnes procesadas. Lee los ingredientes detenidamente para comprobar si hay lactosa oculta.

Aquí hay algunas alternativas, que generalmente no contienen lactosa:

• Productos especiales sin lactosa (leche, yogur, queso...) Leche de soja, yogures y quesos.
• Yogures y quesos a base de coco.
• Leche de almendras, yogures y quesos.
• Leche de arroz.
• Leche de avena.
• Leche de avellana.
• Todos los alimentos etiquetados como "sin lácteos" o "aptos para veganos".

Para obtener buenas fuentes de calcio natural, trata de comer bastante:

• Vegetales de hojas verdes, como repollo, brócoli y col rizada.
• Habas de soja.
• Tofu.
• Nueces.
• Pescado con espinas comestibles, como sardinas.
• Su médico puede recomendarle que tome suplementos de calcio y vitamina D.

También puede resultarte útil tomar medicamentos que contengan sustitutos de la lactasa, que se pueden agregar a la leche o tomar antes de comer una comida que contenga lactosa.