A cöliákia egy autoimmun állapot, amely a glutén (a gabonafélékben: a búzában, az árpában és a rozsban található fehérje) fogyasztásához kapcsolódik. Amikor egy cöliákiás glutént fogyaszt, akkor az immunrendszere észleli a gluténban található gliadint, amit a szervezet idegen behatólóként kezel, és antitesteket termel ellene.
Sajnos a folyamat során az emésztőrendszerünk egészséges sejtjei sérülnek. Különösen igaz ez a bélbolyhokra, amelyek a vékonybelet bélelő kisujjszerű kitüremkedések, és kulcsfontosságú szerepet játszanak a bevitt tápanyagok felszívódásában.Idővel a bélbolyhok súlyosan károsodnak, és a szervezet nem lesz képes a szükséges mennyiségű tápanyagot felszívni, ami komoly egészségügyi problémákhoz vezethet.Ebből kifolyólag nagyon fontos a megfelelő diagnózis felállítása, amennyiben gyanakszol arra, hogy esetleg cöliákiás vagy.