Avtoimunske bolezni in alergije

Včasih imajo ljudje preobčutljivost na določena živila, najpogostejši primer je preobčutljivost na laktozo. Intoleranca se razlikuje po tem, da imunski sistem pri tem ne sodeluje. Reakcija je običajno omejena na prebavni trakt, z neprijetnimi, vendar ne hudimi simptomi, kot sta driska ali slabost. 

Intoleranca na hrano se od alergije na hrano razlikuje po tem, da ne povzroči vedno takojšnje reakcije, ampak se lahko pojavi nekaj ur po zaužitju živila ali pa se sčasoma stopnjuje. Oseba z intoleranco na hrano lahko pogosto zaužije tudi majhne količine sporne snovi, medtem ko pri alergiji že majhna količina alergena sproži reakcijo imunskega sistema. 

Avtoimunske bolezni in alergije se pogosto pojavijo pri osebah z genetsko predispozicijo, kar pomeni, da se pojavljajo v družini. Alergija na mleko je na primer pogostejša pri otrocih, katerih starši imajo tudi alergije. Celiakija, avtoimunska bolezen, povezana z odzivom telesa na gluten, se pojavlja skoraj izključno pri ljudeh z določeno genetsko različico. Manj pa je znano, zakaj se alergija ali avtoimunska bolezen pri nekaterih ljudeh sproži, pri drugih pa ne, tudi če imajo genetsko predispozicijo. 

Ena od ključnih razlik med avtoimunskimi boleznimi in alergijami je, da se alergije lahko pojavijo in izginejo, zlasti pri otrocih, medtem ko so avtoimunske motnje običajno vseživljenjsko stanje. Tudi simptomi so običajno povsem drugačni. Alergije na primer povzročijo nenaden šok v sistemu, medtem ko avtoimunske motnje povzročajo postopno poškodbo tkiv in organov v telesu, če jih ne zdravimo.  

Natančen vzrok avtoimunskih bolezni še vedno ni znan. Ena od možnih teorij je, da lahko nekateri mikroorganizmi (bakterije ali virusi) ali zdravila sprožijo spremembe, ki zmedejo imunski sistem. V mnogih primerih se zdi tudi res, da imajo ljudje genetsko predispozicijo za razvoj določene avtoimunske bolezni, kot je to v primeru celiakije.   

Druga teorija pravi, da lahko alergije sprožijo avtoimunske bolezni na način, ki ga še vedno pravzaprav ne razumemo. Raziskovalci so ugotovili povezavo med alergijo na orehe in avtoimunsko boleznijo, ki prizadene kožo in se imenuje pemfigus vulgaris. Zdi se, da je izpostavljenost alergenu orehov pri nekaterih posameznikih delovala kot sprožilec kožne bolezni.   

Na področju imunskega sistema ter sprožilcev alergij in avtoimunskih bolezni je treba odkriti še veliko novega.