Menschen mit Zöliakie haben eine lebenslange Unverträglichkeit gegenüber Gluten, die durch eine fehlgeleitete Immunreaktion ausgelöst wird. Das bedeutet, dass der Darm auf Gluten überempfindlich reagiert, weil er es nicht verdauen kann. Diese Reaktionen sind für alle, die Gluten nicht vertragen, unangenehm: Betroffene leiden unter Bauchschmerzen, Übelkeit, Erbrechen und/oder Durchfall. Nur ein relativ geringer Teil der Betroffenen reagiert jedoch mit den klassischen Symptomen. Zöliakie kann sich mit verschiedenen Symptomen und Zeichen in jedem Lebensalter manifestieren oder auch ganz symptomlos bleiben.
Auf lange Sicht können bei Menschen, die das in Lebensmitteln enthaltene Gluten nicht verdauen können, weitere Symptome auftreten: Gewichts- und Energieverlust, Appetitlosigkeit, Vitamin- und Nährstoffmängel wie z.B. Eisenmangel. All diese Beschwerden haben manchmal eine gemeinsame Erklärung: Zöliakie.